En quoi consiste le vol
Un petit hydravion opère depuis la plage de Palmar, sur la côte est de Maurice, entre Belle Mare et Trou d'Eau Douce. Il embarque un pilote et un très petit nombre de passagers, décolle du lagon plutôt que d'une piste et effectue une boucle au-dessus de l'eau avant d'atterrir à son point de départ. La réservation est privative : l'avion décolle avec votre groupe, et personne d'autre.
Trois durées sont proposées, et il s'agit réellement de vols différents plutôt que d'un même itinéraire prolongé. L'option de quinze minutes reste à proximité : le lagon au large de Palmar et de Belle Mare, les hauts-fonds et l'approche de Ile aux Cerfs. L'option de vingt minutes est celle que la plupart des visiteurs réservent, car elle inclut la eastern underwater waterfall au large de Grand River South East. L'option de trente minutes poursuit plus au sud et intègre Lion Mountain ainsi que la côte en direction de la baie : c'est la version la plus complète de la côte est que vous puissiez découvrir en une seule fois.
Aucun vol ne prévoit d'atterrissage ailleurs. L'avion revient sur la même étendue d'eau d'où il est parti et, briefing compris, l'ensemble de l'expérience dure largement moins d'une heure, même pour le vol le plus long.
Pourquoi la côte est mérite le survol
Maurice est presque entièrement ceinturée de récifs, mais le lagon qu'ils délimitent n'a pas partout la même largeur. À l'est, le récif se trouve loin au large, et l'eau qu'il retient forme le plus grand lagon continu de l'île. C'est au-dessus de cette étendue que se déroule tout le vol, et son immensité est précisément ce qu'une photo prise depuis la plage ne parvient pas à restituer.
L'eau peu profonde au-dessus du sable carbonaté clair renvoie la lumière vers la surface. L'eau plus profonde absorbe l'extrémité chaude du spectre et restitue du bleu. Entre les deux, un platier corallien apparaît sombre, un tombant prend une teinte bleu marine, et des chenaux traversent les bas-fonds selon des lignes impossibles à deviner depuis le sol. Vus du ciel, ces éléments s'organisent en bandes lisibles : vous pouvez lire la profondeur de l'eau à sa couleur, sans interruption, sur des kilomètres.
C'est également sur la côte est que le plus grand fleuve de l'île rejoint la mer. La Grande Rivière Sud-Est descend à travers une gorge et se termine par une cascade près de la côte ; les sédiments qu'elle charrie, avec ceux que les marées poussent sur le plateau, créent l'illusion qui donne son nom au vol.
La cascade sous-marine, et celle-ci en particulier
Il existe une célèbre photo de Maurice où le fond marin semble se déverser depuis le bord de l'île dans un abîme. Elle a été prise à Le Morne, à l'extrémité sud-ouest, et c'est cette image que la plupart des gens ont en tête lorsqu'ils entendent cette expression. Ce n'est pas celle-ci.
La côte est possède sa propre version au large de Grand River South East, que l'opérateur appelle la eastern underwater waterfall. Le mécanisme est le même : le sable et le limon dérivent sur le plateau peu profond, atteignent l'endroit où il s'achève, puis glissent le long de la pente par des chenaux creusés dans le fond marin. Vue à la verticale, la masse de sédiments en mouvement forme des traînées qui convergent et plongent, exactement comme de l'eau franchissant un rebord. Rien ne tombe. La mer est calme.
Le phénomène ne fonctionne qu'en altitude et depuis une vue plus ou moins verticale, raison pour laquelle aucune excursion en bateau ne le propose et pour laquelle il figure sur cette page plutôt que dans un guide. Cela signifie aussi que la durée du vol compte : l'option de quinze minutes ne l'atteint pas.
Décollage depuis la mer
C'est la partie qui déstabilise les personnes ayant pris l'avion des centaines de fois, et elle mérite d'être décrite, car l'appréhension vient entièrement de son caractère inhabituel. Il n'y a ni terminal ni piste. Vous vous retrouvez dans un bureau en bord de plage, vous descendez le sable à pied, puis vous montez dans l'avion alors qu'il flotte sur l'eau grâce à ses deux flotteurs. Vous aurez les pieds mouillés.
La course au décollage mêle embruns et bruit, puis vient, assez soudainement, le calme. Un hydravion quitte l'eau à faible vitesse et monte lentement : la transition est donc plus douce que dans un avion à réaction, et la vue commence immédiatement, plutôt qu'après dix minutes dans les nuages. L'atterrissage se déroule de la même manière, en sens inverse : une longue approche en pente douce, un sifflement lorsque les flotteurs touchent l'eau, puis le retour vers la plage.
C'est un petit avion, vous ressentez donc les mouvements de l'air. Par un matin calme, cela ne se remarque pas du tout. Lors d'un après-midi venteux au-dessus d'une côte exposée au vent, c'est perceptible, ce qui explique notamment pourquoi l'opérateur surveille les prévisions plutôt que le calendrier.
Qui peut voler, et ce qui peut empêcher un vol
La limite de poids est de 105 kilogrammes par passager. Elle n'est ni arbitraire ni négociable sur la plage : un avion léger est piloté selon une masse et un centrage précis, et l'opérateur doit savoir ce qui y embarque. Apportez un passeport ou une carte d'identité.
Tout le reste concerne le confort dans une petite cabine plutôt que des règles. Il n'y a pas de passerelle d'embarquement : monter depuis l'eau demande donc un peu de mobilité. Si vous y êtes sujet, le mal des transports mérite d'être pris en compte, car un avion léger bouge davantage qu'un avion de ligne. Les objets non fixés posent problème dans un avion dont une fenêtre peut être ouverte ; mieux vaut donc laisser derrière vous les chapeaux et tout objet qui n'est pas attaché.
L’autre élément qui peut empêcher un vol, c’est la météo, et sur cette côte, ce n’est pas une simple formalité. L’est est le côté au vent de Mauritius. Le vent, les nuages bas et la pluie peuvent tous mettre fin à un vol panoramique, et l’opérateur préférera le reporter ou l’annuler plutôt que d’effectuer un mauvais vol. C’est la bonne décision, même si elle peut parfois être contraignante. L’annulation gratuite est proposée lors de la réservation.
Comment se déroule la journée
Arrivez au moins une demi-heure avant l’heure de départ. Ce n’est pas une marge superflue : ce délai couvre le briefing, la marche jusqu’à l’appareil et l’embarquement, et il est impossible de décaler le créneau d’un petit avion sans repousser tous ceux qui suivent.
Le point de rendez-vous se trouve au bureau de l’opérateur, en bord de plage à Belle Mare, à environ une heure de route de l’aéroport et davantage depuis Grand Baie, au nord. Le transport n’est pas inclus : prévoyez donc un taxi ou une voiture de location. La route côtière est facile à conduire, mais elle n’est pas rapide.
Des photos et vidéos prises depuis l’appareil sont proposées en supplément, et non incluses. Cela en vaut la peine ou non selon votre capacité à ne pas passer vingt minutes derrière l’écran de votre téléphone, une vraie question au-dessus d’une eau de cette couleur.
