Cos'è il volo
Un piccolo idrovolante opera dalla spiaggia di Palmar, sulla costa orientale di Mauritius, tra Belle Mare e Trou d'Eau Douce. Trasporta un pilota e un numero molto ridotto di passeggeri, decolla dalla laguna anziché da una pista e compie un circuito sull'acqua prima di atterrare nello stesso punto da cui è partito. La prenotazione è privata, quindi a bordo ci sono solo il Suo gruppo e nessun altro.
Sono disponibili tre durate, e si tratta di voli realmente diversi, non dello stesso itinerario semplicemente allungato. L'opzione di quindici minuti resta nei dintorni: la laguna al largo di Palmar e Belle Mare, i bassifondi e l'avvicinamento a Ile aux Cerfs. L'opzione di venti minuti è quella scelta dalla maggior parte delle persone, perché aggiunge la cascata sottomarina orientale al largo di Grand River South East. L'opzione di trenta minuti prosegue ancora più a sud e include Lion Mountain e la costa verso la baia, offrendo la panoramica più completa della costa orientale che si possa vedere in una volta sola.
Non è previsto alcun atterraggio altrove. L'aereo torna nello stesso tratto d'acqua da cui è partito e l'intera esperienza, briefing incluso, dura comodamente meno di un'ora anche con il volo più lungo.
Perché vale la pena sorvolare la costa orientale
Mauritius è circondata quasi interamente dalla barriera corallina, ma la laguna che racchiude non ha ovunque la stessa larghezza. A est, la barriera si trova molto al largo e l'acqua che trattiene forma la più grande laguna continua dell'isola. È sopra questa distesa d'acqua che si svolge l'intero volo, e le sue dimensioni sono ciò che non emerge da una fotografia scattata dalla spiaggia.
L'acqua bassa sopra la pallida sabbia carbonatica riflette la luce verso l'alto. L'acqua più profonda assorbe la parte calda dello spettro e restituisce il blu. Tra le due si trovano una piattaforma corallina che appare scura, un dislivello che appare blu navy e canali che attraversano le secche in linee impossibili da intuire da terra. Dall'alto, questi elementi si dispongono in fasce leggibili: si può leggere la profondità dell'acqua dal suo colore, in modo continuo, per chilometri.
A est si trova anche il punto in cui il fiume più grande dell'isola raggiunge il mare. La Grande Rivière Sud-Est scende attraverso una gola e termina in una cascata vicino alla costa, e sono i sedimenti che essa e le maree spingono sulla piattaforma a produrre l'illusione da cui il volo prende il nome.
La cascata sottomarina e quale sia questa
C'è una celebre fotografia di Mauritius in cui il fondale sembra riversarsi oltre il margine dell'isola in un abisso. Quella è stata scattata a Le Morne, nell'angolo sud-occidentale, ed è l'immagine che la maggior parte delle persone ha in mente sentendo questa espressione. Non è questa.
La costa orientale ha la propria versione al largo di Grand River South East, che l'operatore chiama cascata sottomarina orientale. Il meccanismo è lo stesso: sabbia e limo si spostano sulla piattaforma bassa, raggiungono il punto in cui essa termina e scivolano lungo il pendio attraverso canali incisi nel fondale. Osservati dall'alto, i sedimenti in movimento formano striature che convergono e precipitano proprio come l'acqua oltre un ciglio. Non sta cadendo nulla. Il mare è piatto.
L'effetto funziona solo dall'alto e con una visuale più o meno verticale, ecco perché non viene proposto da nessuna escursione in barca e perché si trova in questa pagina anziché in una guida. Significa anche che la durata del volo conta: l'opzione di quindici minuti non la raggiunge.
Decollare dal mare
È la parte che mette a disagio anche chi ha volato cento volte, e vale la pena descriverla perché l'ansia deriva interamente dalla novità. Non ci sono né terminal né pista. Ci si incontra in un ufficio sul lungomare, si percorre la sabbia e si sale sull'aereo mentre galleggia sull'acqua su due galleggianti. I piedi si bagnano.
La corsa di decollo è fatta di spruzzi e rumore, poi, all'improvviso, di silenzio. Un idrovolante lascia l'acqua a bassa velocità e sale lentamente, quindi il passaggio è più dolce rispetto a quello di un jet e la vista inizia subito, non dopo dieci minuti tra le nuvole. L'atterraggio è lo stesso processo al contrario: un lungo avvicinamento basso, un sibilo quando i galleggianti toccano l'acqua e il rullaggio di ritorno verso la spiaggia.
È un aereo piccolo, quindi si percepisce l'aria. In una mattina calma non è affatto un problema. In un pomeriggio ventilato su una costa esposta al vento, si nota, ed è uno dei vari motivi per cui l'operatore controlla le previsioni anziché il calendario.
Chi può volare e cosa può impedire un volo
Il limite di peso è di 105 chilogrammi per passeggero. Non è arbitrario e non è negoziabile sulla spiaggia: un aereo leggero viene condotto in base a parametri di peso e bilanciamento, e l'operatore deve sapere cosa viene caricato a bordo. Porti con sé un passaporto o una carta d'identità.
Tutto il resto riguarda il comfort in una cabina piccola più che le regole. Non c'è un finger, quindi salire a bordo dall'acqua richiede un minimo di mobilità. Se soffre di mal d'auto o mal di mare, vale la pena tenerlo presente, perché un aereo leggero si muove più di un aereo di linea. Gli oggetti non fissati sono un problema su un aereo con un finestrino che può restare aperto, quindi è meglio lasciare indietro cappelli e qualsiasi cosa non sia assicurata.
L'altro fattore che può impedire il volo è il tempo e, su questa costa, non è una mera formalità. L'est è il versante esposto al vento di Mauritius. Vento, nubi basse e pioggia possono tutti far saltare un volo panoramico e l'operatore lo riprogrammerà o lo cancellerà anziché effettuarlo in cattive condizioni, una decisione corretta ma talvolta scomoda. La cancellazione gratuita è inclusa nella prenotazione.
Come si svolge la giornata
Arrivi almeno mezz'ora prima dell'orario di partenza. Non è un margine superfluo: serve per il briefing, il tragitto fino al velivolo e l'imbarco, e non è possibile ritardare lo slot di un velivolo leggero senza spostare tutti quelli successivi.
Il punto d'incontro è l'ufficio dell'operatore sul lungomare di Belle Mare, a circa un'ora di strada dall'aeroporto e a una distanza sensibilmente maggiore da Grand Baie, nel nord. Il trasporto non è incluso, quindi dovrà prendere un taxi o noleggiare un'auto; la strada costiera è facile da percorrere, ma non veloce.
Le fotografie e i video dall'aeromobile sono disponibili come extra anziché essere inclusi. Stabilire se ne valga la pena dipende da quanto si fidi di sé stesso nel riuscire a smettere di guardare attraverso il telefono per venti minuti, una questione tutt'altro che teorica su acque di questo colore.
